Hay varias similitudes entre contratos y acuerdos, pero también hay diferencias significativas entre ellos. Un acuerdo puede definirse como un entendimiento mutuo entre varias partes con respecto a sus derechos, obligaciones o desempeño. Un contrato, a su vez, es “un acuerdo legalmente vinculante entre dos o más partes que, si contiene los elementos de un acuerdo legal válido, es ejecutable por ley o por arbitraje vinculante”. Por lo tanto, se puede argumentar que todos los contactos son acuerdos, pero no todos los acuerdos son contratos, porque los acuerdos tienen que cumplir ciertos requisitos para convertirse en contratos válidos.
Los requisitos que deben cumplirse se refieren a una serie de criterios importantes. Tres componentes principales que deben incluirse son una oferta, una aceptación y una consideración. La oferta se refiere a la voluntad o promesa de una parte de hacer algo “a cambio del desempeño de otra parte”. Las ofertas pueden expresarse en diferentes formas, incluyendo declaraciones orales y escritas, o incluso en conducta, demostrando un comportamiento que implicaría una oferta. La parte que hace una oferta se conoce como un oferente, mientras que la parte que recibe la oferta se conoce como el destinatario. Una aceptación, en consecuencia, se refiere a la voluntad de la segunda parte de aceptar la oferta sin ninguna modificación. Si la parte propone ciertos cambios, eso se convierte en una contraoferta y no puede calificarse como aceptación. Una vez que la oferta es aceptada por el destinatario sin ningún cambio, el acuerdo se convierte en un contrato legalmente vinculante, otorgando a ambas partes derechos legales entre sí.
Finalmente, la consideración se refiere al intercambio de valores entre las partes, donde el “valor” también puede tomar diferentes formas, como dinero, propiedad o servicios. También hay ciertas cosas que no se pueden usar como valores. Por ejemplo, algunos valores que las partes intercambiaron en el pasado no pueden ser considerados como consideración. Según el derecho consuetudinario, los deberes que ya existen entre las partes tampoco pueden constituir una consideración. Si todos estos elementos están presentes, un acuerdo se considera legalmente exigible.
Contrariamente a los contratos, los acuerdos no son ejecutables en los tribunales, lo que significa que si una de las partes no cumple con su acuerdo o promesa, la otra parte no podrá buscar la aplicación legal. Por lo tanto, los acuerdos se basan principalmente en la confianza y no requieren el cumplimiento de términos legales específicos. Además de la oferta, la aceptación y la consideración, los elementos básicos que se requieren para que un acuerdo se convierta en un contrato legalmente exigible son la capacidad y la legalidad. Estos elementos se refieren a la capacidad mental mínima requerida por la ley y la presencia de un propósito legal del contrato. Por lo tanto, si bien tanto un contrato como un acuerdo se refieren a ciertas promesas que una parte hace a otra, estas dos formas de acuerdos difieren significativamente; si bien los contratos son legalmente vinculantes para todas las partes involucradas, los acuerdos no lo son.