La eutanasia ha sido considerada ilegal en la mayoría de los Estados Unidos. Sin embargo, palabras como «eutanasia», «muerte por misericordia» y «suicidio asistido por médicos» son utilizadas por los jueces, médicos y abogados comúnmente sin una definición adecuada de los términos. En el sentido muy estricto, “suicidio asistido por un médico” significa que un médico proporciona una dosis letal de tabletas con el conocimiento de que el paciente las usará para cometer suicidio. Por otro lado, cuando el médico administra una dosis letal de drogas con la intención de poner fin al sufrimiento del paciente haciéndole morir, tal acto se considera como “muerte por misericordia” o “eutanasia activa” (Standler, 2005).
La decisión de poner fin a la vida de uno es puramente una decisión privada de un adulto que es mentalmente competente para tomar tal decisión. Por lo tanto, tal decisión no necesita obtener la aprobación de otras personas. Las tecnologías y medicinas médicas modernas hacen que la vida de las personas sea prolongada y, por lo tanto, hacen que los pacientes con enfermedades terminales sufran sin sentido, donde tal sufrimiento también es innecesario. Esta es la base sobre la cual los Estados trataron de aprobar medidas legislativas para legalizar el suicidio asistido o la eutanasia. Sin embargo, varios intentos de diferentes estados para aprobar la legislación para legalizar la eutanasia han fracasado (Raven, 2008)
Oregon es el primer estado en los Estados Unidos y la primera jurisdicción en el mundo que ha legalizado la eutanasia. El Estado aprobó la “Ley de Muerte con Dignidad de Oregón” en el año 1994. La ley permite el teñido asistido por un médico con ciertas restricciones. La ley sobrevivió a los intentos de derogación en los años 1997 y 2005. La ley del Estado fue confirmada por la Corte Suprema en 2005 en el caso de Gonzales c. Oregón.
El estado de Texas aprobó la “Ley de Cuidado Futile de Texas” en el año 1999. La ley prevé la retirada de las medidas de soporte vital, como la respiración mecánica, de los pacientes con enfermedades terminales. Para recurrir a esta medida es necesario demostrar que dicho tratamiento se considera inútil e inapropiado con respecto al paciente.
En el noviembre de 2008, los votantes de Washington aprobaron la iniciativa 1000 haciéndolo una ley oficial redactada en las mismas líneas que esa de la Muerte de Oregon con la Ley de Dignidad. Esta ley ofrece a las personas con enfermedades terminales la opción de recurrir al suicidio con asistencia médica. Según la ley, un médico puede recetar medicamentos letales a pacientes con enfermedades terminales que podrían autoadministrarse. La ley es clara en que no permite a los médicos inyectar o administrar la dosis letal de medicamentos en pacientes que son incapaces de inyectar el medicamento por su cuenta.
“La medida también requiere que un paciente solicite oralmente la inyección dos veces con al menos 15 días de diferencia, y presente una solicitud por escrito presenciada por dos personas, al menos una de las cuales no puede estar afiliada con el paciente” (Standler, 2005). También es necesario que dos médicos deben certificar que el paciente está terminalmente enfermo y viviría por un período de menos de seis meses.
Los defensores del suicidio asistido por médicos (PAS) afirman que el PAS y la eutanasia ayudan a reducir el sufrimiento físico y psicológico de los pacientes y, al mismo tiempo, también ayuda a reducir los costos de atención médica y poner a disposición los recursos de médicos y enfermeras a otros pacientes necesitados. Sin embargo, hay opiniones contradictorias de que el PAS cuando se legaliza puede ser abusado tanto por los médicos como por los pacientes (Woodward, 2008).