Los conceptos de economía de la salud tienen un impacto directo en la atención médica, y con el fin de mejorar la calidad y la asequibilidad de los profesionales médicos de la atención médica y los responsables políticos tienen que considerar el enfoque económico para analizar los problemas actuales de atención médica y sus causas subyacentes.
La economía es un término amplio que generalmente se reconoce como el estudio de conceptos y procesos relacionados con la elección humana y la escasez de recursos (Backhouse & Amp; Medema, 2016). La subdisciplina de la economía que se ocupa de la utilización de recursos escasos en el contexto de la atención de la salud se llama economía de la salud (Fuchs, 2000). La economía de la salud existe debido al hecho de que los recursos, como el capital, los recursos humanos, el equipo, etc., son escasos o limitados en la medida en que es importante considerar su asignación y administración adecuadas.
El concepto de escasez de recursos tiene un impacto directo en la economía del cuidado de la salud. La gente común, los profesionales de la salud y los responsables políticos tienen que priorizar la asignación de recursos tanto en la producción como en el consumo. Este hecho requiere una consideración cuidadosa para asignar la cantidad correcta de recursos para satisfacer un nivel particular de demanda. La escasez de recursos requiere una organización adecuada de la gestión de operaciones. Todos los procesos entre la producción de un bien o servicio y su entrega al consumidor deben optimizarse para maximizar el uso de los recursos disponibles. La escasez de recursos también requiere la creación de políticas y regulaciones que afecten la asignación de recursos de la manera más eficiente.
El concepto de costo de oportunidad está relacionado con la escasez de recursos. Dado que los recursos son limitados, los consumidores de servicios de atención médica eligen aquellos servicios que tienen mayor valor y omiten otros servicios menos valiosos. El costo de oportunidad es, por lo tanto, “el valor del beneficio de la siguiente mejor alternativa” (Wiseman, 2011, p. 8). En otras palabras, el concepto de costo de oportunidad describe el valor de algo que se renuncia cuando se toma la decisión de buscar otra cosa. El costo de oportunidad tiene implicaciones importantes para la economía del cuidado de la salud: si los recursos escasos se asignan de manera eficiente, entonces “el valor de usar estos recursos de maneras alternativas debe hacerse explícito” (Palmer & Raftery, 1999, p. 1552).
La asignación de recursos se ve afectada por la oferta y la demanda, el concepto que describe la relación entre consumidores y productores. Los recursos escasos se asignan para la producción de bienes o servicios que tienen la mayor demanda. La salud puede considerarse un bien que es vital para el bienestar de las personas y la prestación de atención médica como un servicio. La falta de oferta de servicios de salud aumenta la demanda, y viceversa. Además, la oferta y la demanda afectan los precios de los servicios de atención médica. El exceso de oferta de médicos, por ejemplo, hará que sus servicios sean más baratos debido a la menor demanda. Sin embargo, una escasez de médicos hará que sus servicios sean más caros.
Otros dos conceptos de economía de la salud relacionados con la demanda son la elasticidad de los precios y la elasticidad de los ingresos. La elasticidad del precio es un término que describe el efecto que el cambio de precio o de oferta tiene sobre la demanda (Shafrin, 2009, par. 1). La demanda del sector de la salud, en general, es baja y se estima en -0,17 (Ringel, Hosek, Vollard, & amp; Mahnovsky, 2002, p. 8). En otras palabras, la demanda del sector de atención médica se considera inelástica, “un aumento del 1 por ciento en el precio de la atención médica conducirá a una reducción del 0,17 por ciento en los gastos de atención médica” (Ringel, Hosek, Vollard, & amp; Mahnovsky, 2002, p. 8). Sin embargo, algunas clases de servicios de atención médica son más elásticas que otras.
Estos servicios incluyen atención preventiva y beneficios de farmacia (Ringel, Hosek, Vollard, & amp; Mahnovsky, 2002, p. 8). Se puede argumentar que estos servicios se consideran no esenciales, no suelen estar cubiertos por un seguro, y pueden ser sustituidos en el caso de un aumento de precios debido a la existencia de una variedad de alternativas. Otros servicios de salud son vitales, no pueden sustituirse tan fácilmente y, por lo tanto, son menos elásticos. Si un consumidor tiene dolor o sufre de una condición que requiere atención médica inmediata, el papel del precio disminuye. La elasticidad del ingreso es un concepto que denota la relación entre los cambios en el ingreso y los cambios en la demanda. Los servicios médicos se consideran principalmente inelásticos en los ingresos, pero las estimaciones de elasticidad exacta varían de un estudio a otro debido a la inclusión de «los efectos de los cambios en la tecnología médica en estudios que utilizan datos de series temporales largas» (Ringel, Hosek, Vollard, & amp; Mahnovsky, 2002, p. 8).
No se puede negar que es esencial que los profesionales de la salud y los responsables políticos tengan conocimiento de la disciplina de la economía de la salud. La naturaleza compleja de la atención médica requiere que las partes involucradas comprendan la economía de la salud. El sector de la salud incluye servicios de salud públicos y privados, políticas y regulaciones que definen y monitorean el proceso de prestación de atención médica, y varias organizaciones relacionadas con la salud.
La economía de la salud resuelve la incertidumbre que surge de la complejidad de la atención médica explicando el trabajo de los componentes del sector de la atención médica y los factores que impulsan el comportamiento en la producción y el consumo de los servicios de atención médica. El conocimiento de la economía del cuidado de la salud permite a las partes involucradas calcular la cantidad requerida y asignar adecuadamente los recursos necesarios, como capital, equipo, recursos humanos, para permitir que el sistema de cuidado de la salud funcione de la manera más eficiente.
El conocimiento de la economía del cuidado de la salud es valioso tanto para los profesionales de la salud como para los responsables políticos. En los últimos años, se promulgaron varias leyes importantes que afectan la práctica de la salud pública, destinadas a minimizar las disparidades de salud al reducir los costos y mejorar la accesibilidad de la atención médica. La creación de leyes tales como la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) es imposible sin una comprensión profunda de la economía de la salud. El personal de atención médica está en la primera línea de la atención médica, y su conocimiento y experiencia son invaluables para impulsar a los jugadores en el ámbito legislativo. Por lo tanto, también deben tener en cuenta los principios económicos al hacer propuestas que se centran en la reducción de las pérdidas económicas asociadas con la atención de baja calidad.
La economía del cuidado de la salud es diferente de otras áreas de la economía debido a la existencia de la intervención del gobierno, que apunta a mejorar el bienestar general de la población. Los principales beneficios potenciales de aprender sobre los principios de la economía de la salud relacionados con la participación del gobierno en la economía del cuidado de la salud son un mejor control de costos y una atención de mayor calidad a través de la asignación de recursos. A la luz de la incertidumbre económica, el conocimiento de la economía del cuidado de la salud se puede aplicar para mejorar la asignación de recursos.
Varios países desarrollados, entre ellos los Estados Unidos, introdujeron el racionamiento de servicios en el sector de la atención de la salud ( Informe sobre la salud en el mundo 2000, n.d., p. 59). Esto incluye calcular y establecer límites para garantizar que los hospitales operen por debajo del umbral presupuestario asignado. Estas medidas mejoran la eficiencia de la prestación de servicios de salud mediante un mejor uso de los recursos existentes. Otro beneficio es la expansión de los programas federales de atención médica como Medicaid y Medicare, destinados a reducir las disparidades de salud que existen debido a la desigualdad de ingresos. El conocimiento de los principios de costo y elasticidad de precios es vital para la comprensión de aquellos factores que requieren la expansión de estos programas y el beneficio que proporcionará tanto a la atención médica pública como privada.
El sistema de salud de los Estados Unidos depende en gran medida del seguro privado, y la mayoría de los hospitales en los Estados Unidos son de propiedad privada. El conocimiento de la economía de la salud relacionada con la participación del gobierno del sector privado conduce a la mejora del desempeño de la atención médica a través de una mejor regulación de la prestación de atención médica por parte de los responsables políticos.
Las reformas introducidas por el gobierno conducen a mejores resultados para los pacientes. Por ejemplo, recientemente ha habido discusiones sobre el establecimiento de proporciones mínimas de enfermera a paciente en hospitales de propiedad privada (Aiken et al., 2010, p. 2). Después de que se promulgaron las regulaciones que exigían proporciones mínimas de enfermera a paciente en algunos hospitales, tuvo un efecto directo en los resultados de los pacientes en estas áreas (Aiken et al., 2010, p. 15). El simple cálculo de las relaciones enfermera-paciente requeridas es imposible sin la comprensión de conceptos de economía de la salud como la oferta y la demanda y la escasez de recursos.
Las principales causas de las disparidades en materia de salud son la falta de fondos suficientes y la gestión inadecuada de los recursos disponibles. Los economistas de la salud utilizan conceptos económicos para analizar y predecir los factores que afectan la eficiencia de la atención médica. Las recientes reformas de la atención médica nos recordaron la necesidad de nunca dejar de mejorar los sistemas que tenemos actualmente, y estas mejoras deben tener en cuenta diferentes tipos de conceptos de información financiera y economía de la salud.