El federalismo en los Estados Unidos es una organización de gobierno y sistemas legales en los que un gobierno central a nivel nacional distribuye el poder entre los estados. La constitución incluye reglas sobre cómo los sujetos deben interactuar entre sí y salvaguardas sobre cómo deben interactuar con el gobierno nacional. La división vertical del poder es uno de los principios fundamentales del federalismo. Un sistema debidamente estructurado puede complementar eficazmente el orden constitucional de un Estado regido por el Estado de derecho, con el objetivo de la coordinación de los diferentes poderes para desplegar la iniciativa y la interacción empresarial en la solución de las tareas del Estado y las regiones. Al mismo tiempo, esta separación de poderes ayuda a prevenir el abuso de poder y crea las condiciones previas para evitar y suprimir los conflictos. En general, se acepta que el federalismo promueve la resolución exitosa de muchos problemas que caen bajo la responsabilidad conjunta de los estados y el gobierno central. En algunos casos, sin embargo, la eficacia de tal estructura estatal se hace polémica. La principal área en la que el federalismo muestra sus debilidades es la justicia penal.
Una característica esencial del sistema judicial estadounidense es la cuasi-soberanía de los estados frente a la federación, basada en el concepto de federalismo estadounidense. Este fenómeno permite a los estados juzgar cualquier disputa que surja en su territorio en los tribunales estatales, excepto solo para categorías específicas de disputas que caen exclusivamente dentro de la jurisdicción de los tribunales federales. De acuerdo con el artículo 3 de la Constitución de los Estados Unidos, en los procesos penales, el sistema de tribunales federales corre paralelo a, pero no se eleva por encima de, el sistema judicial de los estados . En otras palabras, ambos sistemas judiciales son soberanos en la evaluación de las disputas que surjan (Klarman, 2018). Sin embargo, las decisiones dictadas siguen abiertas a apelación. Debido a que un tribunal federal tiene el poder de revocar las regulaciones estatales y, por lo tanto, evitar acciones estatales que el tribunal federal cree que son inconsistentes con la ley federal, de vez en cuando surge una relación algo tensa entre los estados y los tribunales federales.
El federalismo ha afectado notablemente la percepción del proceso de justicia penal cuando se revisan las condenas penales estatales. El proceso es legítimo constitucionalmente, pero no está disponible para la mayoría de los acusados en la práctica (Kortuem, 2020). La Corte Suprema acepta un número bastante limitado de casos de revisión; la mayoría de los documentos no se aceptan para su revisión, incluso si las decisiones de la corte estatal fueron erróneas. Este hecho socava en gran medida la confianza en la eficacia y adecuación de las apelaciones ante el Tribunal Supremo y, en general, reduce el nivel de iniciativa civil para resolver los casos penales.
Un ejemplo de la tensión en la interpretación de la cuestión de la aplicabilidad o inaplicabilidad de la ley federal es el caso de Johnson y WGW Radio. El ex propietario de la estación de radio, citando el fraude cometido por el comprador en la ejecución del acuerdo para vender la estación, exigió que el acuerdo sea anulado y que sea reintegrado como propietario (Swanegan & Podgor, 2019). La estación estaba en Nebraska, la ley estatal debe aplicar, y el tribunal, al fallar a favor del demandante, actuó dentro de su jurisdicción. La Comisión Federal de Comunicaciones, sin embargo, proclamó que la transferencia de la estación a otro propietario consistió en una asignación de la licencia de radiodifusión. Desde que una agencia federal emitió dicha licencia, el caso debería, según la Comisión, haber sido juzgado en un tribunal federal. Como resultado de esta revisión, el demandante experimentó costos financieros y de tiempo. Sus posibilidades de una pronta resolución del asunto disminuyeron.
Por lo tanto, la existencia de los sistemas judiciales federales y estatales en los Estados Unidos ha llevado a un choque inevitable de jurisdicciones en varios temas. La relación entre los diferentes niveles del poder judicial se rige por la Constitución de los Estados Unidos, las leyes del Congreso y los precedentes judiciales establecidos principalmente por la Corte Suprema de los Estados Unidos. Pero a pesar de esta amplia regulación, todavía existe un conflicto de jurisdicción entre los tribunales federales y estatales.