El criminólogo italiano Cesare Lombroso consideró una forma atávica como la justificación para el comportamiento criminal. La teoría del hombre criminal, desarrollada por Lombroso, propuso el uso de fenotipos para reconocer a los criminales. Entre los rasgos visibles observables al identificar a los criminales se encuentran narices en forma de halcón, ojos oscuros, cabello oscuro y una frente inclinada (Miller, 2009). Lombroso también hizo una contribución al atavismo, que es la idea de que los rasgos heredados pueden resurgir y llevar a un hombre a comportarse de manera errática. Dado que el fenotipo no era el único culpable de las tendencias criminales, la aplicación de estas métricas habría sido racial y discriminatoriamente sesgada. Las características sugeridas por Lombroso son los rasgos observables predeterminados para varias razas y etnias, lo que significa que todos serían etiquetados como criminales sin el debido proceso.
El autor propuso en The Criminal Man que había un tipo biológico separado de personas que tenían rasgos atávicos y estaban predispuestas al delito. Sostuvo que estas características atávicas indicaban que los delincuentes estaban en una etapa más básica de la evolución que los no delincuentes (Phillips et al., 2017). La idea de Lombroso de los prejuicios raciales es errónea, ya que no comparó a sus sujetos con un grupo de control en su estudio. Como resultado, aunque descubrió patrones físicos entre su gran muestra de delincuentes, no los estaba comparando con un grupo de controles «normales». Como resultado, es más probable que ciertas características físicas sean coincidentes y se puedan encontrar en cualquier grupo de personas de ese tamaño (Rafter, 2018). La hipótesis del autor exhibe sesgos ya que carece del tipo de rigor que la gente espera de las investigaciones científicas. El autor interpretó la presencia de ciertas características físicas como la causa de la conducta delictiva. Sin embargo, el comportamiento criminal puede ser influenciado por otros factores sociales e interacciones.