La Corte Suprema, que fundó la Constitución de los Estados Unidos, comenzó a tomar forma con la aprobación de la Ley Judicial y tiene una larga historia. El aniversario de la independencia del sistema de tribunales federales del sistema de tribunales estatales es el 24 de septiembre; fue una innovación innovadora en 1789 que ha resistido la prueba del tiempo (United States Courts, s.d.). El sistema judicial federal fue esencialmente dividido de tribunales estatales individuales por el Acto Judicial de 1789 (Cortes de los Estados Unidos, n.d.). Además, como una de las primeras acciones del Primer Congreso, el presidente George Washington lo firmó en la ley el 24 de septiembre de 1789. Longley reconoce que un sistema judicial dual es un marco judicial que utiliza dos sistemas judiciales independientes, uno a nivel local y otro a nivel nacional. Estados Unidos mantiene uno de los sistemas de tribunales duales más antiguos del mundo (Longley, 2020). Se compone de dos sistemas operativos independientes bajo el acuerdo de poder compartido del país conocido como federalismo: los tribunales federales y los tribunales estatales.
En consecuencia, los sistemas judiciales o los poderes judiciales funcionan independientemente de los poderes ejecutivo y legislativo en cada circunstancia. Longley enfatiza que los fundadores de la Constitución de los Estados Unidos pretendían construir un poder judicial sin más autoridad que el ejecutivo o el legislativo. El objetivo era crear el sistema de controles y contrapesos a través de la separación de poderes, que ahora se considera quizás como su diseño más excelente. Para lograr este equilibrio, restringieron la jurisdicción y la capacidad de la corte federal al tiempo que garantizaban la integridad de los tribunales estatales y locales.
La fase de juicio penal comienza una vez que una persona es acusada formalmente de un delito. Los seis pasos principales del juicio penal son «elegir un jurado, declaraciones de apertura, testimonio de testigos y contrainterrogatorio, argumentos de cierre, instrucción del jurado y deliberación y veredicto del jurado» (Equipo de FindLaw, 2019, párr. 2). Después de la selección de un jurado, la primera conversación en el juicio toma la forma de dos declaraciones iniciales, a saber, una del fiscal y otra de la defensa (Equipo de FindLaw, 2019). El caso en jefe, o la etapa en la que cada parte entrega su evidencia principal al jurado, está en el núcleo del juicio penal.
Al igual que la declaración de apertura, el argumento de cierre permite al gobierno y la defensa resumir el caso, revisando la evidencia de una manera beneficiosa para sus respectivas perspectivas. El procedimiento por el cual el juez le dice al jurado el conjunto de criterios legales que necesitará para establecer que el acusado es culpable o no culpable se conoce como instrucción del jurado (Equipo de FindLaw, 2019). Siguiendo las instrucciones del juez, los miembros del jurado deliberan sobre el caso como grupo, con el objetivo de llegar a un acuerdo. La deliberación es la primera oportunidad del jurado para discutir el asunto (Equipo de FindLaw, 2019). Cuando el jurado decide, el capataz le dice al juez, y el veredicto generalmente se anuncia en la corte abierta.
Las políticas de «ponerse duro» son lo que empujó a los Estados Unidos a la era del encarcelamiento masivo. Hatfield afirma que las políticas y técnicas, como la legislación sobre sentencias mínimas obligatorias y determinadas, así como los castigos más severos para menores, delincuentes sexuales y de drogas, han resultado en un aumento significativo en la tasa de encarcelamiento en los Estados Unidos. Las implicaciones negativas del encarcelamiento masivo incluyen prejuicios raciales e inequidades, gastos económicos y sociales y sobrepoblación carcelaria (Hatfield, 2021). Como resultado, el uso de programas correccionales comunitarios como una forma alternativa de castigo se ha expandido dramáticamente.
Los derechos de las víctimas se refieren a los derechos legales otorgados a las víctimas de delitos. La Ley de Víctimas de Delitos, aprobada en 1984, proporciona compensación y ayuda a las víctimas de delitos federales y estatales (Centro de Justicia Preliminar para Tribunales, s.f.). Aunque las víctimas tienen una amplia gama de derechos y beneficios, muchos ignoran estos derechos o cómo usarlos (Pretrial Justice Center for Courts., nd.). Las víctimas deben ser educadas sobre las vías críticas para la participación efectiva en los procedimientos de justicia penal por los tribunales, los socios del sistema de justicia y los proveedores de asistencia a las víctimas que trabajan juntos.