La vigilancia es una función crucial de cualquier sistema gubernamental que determina cómo se observa la ley y el orden. Se estima que hay más de 18.760 organizaciones policiales independientes en los Estados Unidos con un estimado de 1 millón de empleados. El gobierno federal aporta alrededor del 15% del dinero utilizado para ejecutar sus operaciones. Las autoridades locales proporcionan el resto de los fondos a las agencias policiales dentro de sus jurisdicciones. La policía está controlada principalmente por estados con la mayoría de las ciudades, pueblos y zonas rurales que tienen sus propias unidades policiales. Los estados consolidan o crean nuevas unidades de policía dependiendo de las necesidades de aplicación de la ley dentro de sus jurisdicciones (Walker & Katz, 2008, p. 56). Los jefes de los departamentos de policía en los EE.UU. son nombrados por una comisión en nombre de una ciudad o un ayuntamiento. Por otro lado, los sheriffs normalmente son elegidos por un período de cuatro años por los ciudadanos de los condados que vigilan.
Los departamentos de policía tienen su sede en ciudades y pueblos, mientras que los departamentos del sheriff vigilan las áreas rurales. También hay unidades de patrulla de carreteras estatales que hacen cumplir la ley y el orden en las carreteras interestatales. Estas unidades están normalmente bajo la jurisdicción de las autoridades locales en los territorios a los que sirven. Las unidades policiales en los Estados Unidos también realizan otras funciones destinadas a lograr la ley y el orden en todo el país. Por ejemplo, los departamentos del sheriff aseguran que las cárceles del condado se administren adecuadamente y proporcionan seguridad para los edificios de la corte en todo el país (Walker & Katz, 2008, p. 60). También hay agencias federales que operan a nivel nacional para garantizar que se cumplan las leyes y regulaciones federales en todo el país.
La mayoría de las agencias policiales utilizan un modelo organizativo de estilo militar donde los oficiales siguen una cadena de mando al desempeñar sus funciones. Sin embargo, la mayoría de las agencias policiales realizan patrullas motorizadas en automóviles claramente marcados dentro de sus áreas de jurisdicción. Se estima que alrededor del 70% de los policías uniformados realizan patrullas. Cada estado tiene sus propios procedimientos de capacitación que un aprendiz debe cumplir antes de que se le permita convertirse en oficial de policía. En la mayoría de los casos, una persona necesita tener una licenciatura antes de que se le permita entrenar como detective. Los detectives tienen habilidades más especializadas y normalmente se les asignan tareas específicas de aplicación de la ley que son diferentes de las de los oficiales de policía uniformados. Preparan casos utilizados para enjuiciar a sospechosos con la ayuda de otros agentes de policía (Muraskin & Roberts, 2009, p. 72). Los detectives realizan tareas complejas, como investigaciones de la escena del crimen, análisis de pruebas recopiladas, interrogatorios de sospechosos y vigilancia de delincuentes cuando es necesario.
Hay varios problemas que afectan a las agencias policiales en todo el país. Algunas jurisdicciones de aplicación de la ley tienen fondos inadecuados que impiden que sus agencias policiales contraten personal calificado de aplicación de la ley para resolver delitos complejos. Estas jurisdicciones necesitan más detectives para hacer frente a delitos complejos como el fraude en línea, el lavado de dinero, los delitos corporativos y la trata de personas. En el pasado, los robos violentos, los asesinatos y el tráfico de drogas eran los delitos más comunes. Actualmente, el fraude en línea, el tráfico de drogas, la corrupción policial y el crimen organizado representan un gran desafío para muchas agencias de aplicación de la ley. Los criminales son muy inventivos y es posible que los crímenes futuros sean más complejos. Los agentes de policía deben recibir capacitación en procedimientos avanzados de derecho penal para que sean más efectivos en el desempeño de sus funciones (Muraskin & Roberts, 2009, p. 78). Algunos jefes de departamento de policía en las grandes ciudades son nombrados a instancias de los líderes políticos, lo que afecta su desempeño e integridad. Por lo tanto, esto debe cambiarse para reducir los incidentes de corrupción, patrocinio y mediocridad que tienen un impacto negativo en el desempeño policial.