En un caso penal, la competencia representa la capacidad de un acusado para participar de manera significativa y tomar decisiones durante el proceso de justicia penal. La competencia mental se refiere a la capacidad de una persona para tomar decisiones racionales y expresarse. Por lo tanto, si un individuo es considerado mentalmente incompetente, tiene justificaciones psicológicas y psiquiátricas que se ofrecen en los tribunales como defensa. Por ejemplo, en el estado de Louisiana, la defensa de la locura se basa en los hallazgos de la Regla de M’Naghten. Bajo la prueba, un tribunal saca conclusiones con respecto a la evaluación del acusado en términos de su capacidad para distinguir entre el bien y el mal en el momento en que el delito en cuestión fue presuntamente cometido. La parte demandada carga con la carga de la prueba en tal caso.
Al aplicar la prueba de M’Naghten, se presume que todos los acusados están cuerdos a menos que puedan demostrar que en el momento de cometer el acto criminal, su estado de ánimo se altera. Como resultado, o bien no sabían lo que estaban haciendo al cometer dicho acto, o lo sabían pero no sabían que estaba mal. Es esencial entender las facetas procesales y sustantivas de la defensa porque la cuestión de la locura en algunos casos sigue siendo discutible, como en Estados Unidos contra Hinkley, en el que el acusado, John Hinkley Jr., fue declarado inocente por razones de locura en el intento de asesinato del presidente Ronald Reagan (Philips, 1983).
Además, incluso en los casos en que los expertos psiquiátricos están de acuerdo en un diagnóstico, la interpretación de la evidencia por los tribunales puede variar significativamente, como se ve en R v. Parks y R v. Burgess (Samuels et al., 2007). Para concluir, la competencia mental representa un desafío significativo tanto para la defensa como para la fiscalía debido a la variabilidad de la interpretación de la evidencia, así como al impacto de otras circunstancias que enmarcan cada caso.