Para muchas personas, el uso de la pena de muerte se considera un terrible ejemplo de castigo cruel e inusual. La gente en contra de la idea de la pena capital, o la pena de muerte, siente que el gobierno no debería tener el derecho de matar a sus ciudadanos. También afirman que el sistema está fuertemente sesgado racialmente y no logra el resultado deseado. Las personas que apoyan la idea de la pena de muerte dicen que no es cruel o inusual o excesivamente parcial.
Estas personas sienten que la pena de muerte es necesaria como un fuerte elemento disuasorio para los delitos violentos que solo se aplica después de un proceso largo y exhaustivo que garantiza que sea justa y equitativa. Por lo general, llegan a estas conclusiones examinando el tema caso por caso o echando un vistazo a los resúmenes de casos de una colección de víctimas de la pena de muerte.
Sin embargo, cuando uno mira más de cerca el sistema de justicia en su conjunto junto con problemas sociales reales, queda claro que la pena capital no es justa porque es inherentemente racialmente parcial porque el perfil racial ha llevado a tasas de encarcelamiento mucho más altas para las minorías y sentencias mucho más duras por sus crímenes como resultado de este mismo sesgo sistemático. Esto hace que la pena de muerte sea evidente y obviamente injusta para las minorías.
En la sociedad actual, es de conocimiento común que los delincuentes blancos ricos tienen menos probabilidades de ser ejecutados por cometer un crimen que un miembro minoritario desfavorecido de la sociedad. Si la víctima era blanca o rica, es más probable que se imponga la pena de muerte. Estas suposiciones se prueban por la evidencia disponible. Aproximadamente el 43 por ciento de todas las ejecuciones que se han llevado a cabo en los Estados Unidos desde 1976 han sido de origen negro o hispano.
Además, el 55 por ciento de las personas actualmente condenadas a muerte son de estas etnias. Aunque casi la mitad de todos los asesinatos en los Estados Unidos involucran a una víctima blanca, más del 80 por ciento de los casos de asesinato que se procesan en los tribunales buscan juicio por casos que involucran a víctimas blancas, lo que demuestra un sistema de enjuiciamiento manifiestamente injusto. En los años entre 1976 y 2002, solo 12 personas blancas fueron ejecutadas por el sistema por matar a una persona negra, pero 178 personas negras fueron asesinadas por el asesinato de una persona blanca («Race», 2003).
“Existe amplia evidencia de que la pena de muerte se aplica con un impacto discriminatorio basado en la raza de la víctima, pero un desafío constitucional requiere discriminación intencional” (Mello, 1995: 933). Debido a que esta discriminación intencional y sistemática no puede probarse caso por caso, se permite que la disparidad permanezca en su lugar.
Incluso la más breve de las miradas a un programa documental de la prisión transmite la sensación de que las personas negras están desproporcionadamente sobre-representadas dentro del sistema de justicia penal. Aunque representan solo alrededor de 6.5 de la población general de los Estados Unidos, casi la mitad de todos los hombres negros en este país están actualmente tras las rejas. Según Beck y Mumola, alrededor de un tercio de todos los hombres negros han sido arrestados por algo al menos una vez en sus vidas.
Cuando se agrupan en base a una etnia como esta, queda claro que sigue habiendo una gran disparidad de justicia dentro del sistema de “justicia”. A mediados de 2003 había 4.834 presos negros por cada 100.000 hombres negros en los Estados Unidos en prisión o prisión, en comparación con 1.778 presos hispanos por cada 100.000 hombres hispanos y 681 presos blancos por cada 100.000 hombres blancos).
Cualquier sistema de justicia que ejecute desproporcionadamente a los ciudadanos de esta manera no puede considerarse justo. Esto tiene el efecto de devaluar todo el sistema estadounidense.
Muchas personas argumentarán que la pena de muerte es la forma más efectiva de disuadir a este tipo de delitos, pero esto simplemente no es cierto. Las estadísticas han demostrado una y otra vez que las personas, en general, tienen muy poco concepto o aprecio por su muerte y no pueden apreciar plenamente las consecuencias de la pena de muerte. Además, los asesinatos generalmente se cometen como resultado de emociones violentas instantáneas representadas en acciones impulsivas.
En la mayoría de los casos, los asesinatos no se consideraron cuidadosamente de antemano o al menos no se consideraron en ningún otro lugar más allá del alivio de una herida. Por lo tanto, dice Johnson, “el caso disuasorio no tiene validez”.
La pena de muerte actúa como un catalizador para el asesinato, ya que el individuo que comete el asesinato no considera las consecuencias de sus acciones hasta que él o ella esté completamente involucrado y, por lo tanto, debe matar a cualquier testigo accidental en lugar de arriesgarse a ser atrapado (Olen & Barry, 1996). Estudios como el realizado por J. Hagan demuestran unánimemente que la pena de muerte no disuade el crimen.
Las personas que sienten que la pena de muerte está justificada normalmente invocan la referencia de la Biblia a “ojo por ojo” en la que el comportamiento agresivo debe recibir un castigo igualmente agresivo (Olen & Barry, 1996: 268). “Este uso del castigo es la forma en que la sociedad responde a alguien que ha perturbado los sentidos emocionales y éticos de un pueblo” (Lunden, 1967: 232). También argumentan que el gasto de mantener a un criminal en la cárcel es injustificado en comparación con el costo de matarlo.
Aquellos que usan la cita del Antiguo Testamento para justificar la pena capital pasaron por alto o ignoraron el pasaje en el Nuevo Testamento donde Jesús les recuerda a sus seguidores que en su lugar “pongan la otra mejilla”. Los que señalan las disparidades de gastos no son conscientes o eligen ignorar las “salvaguardas” incorporadas en el sistema que incluye años de apelaciones antes de que la sentencia pueda llevarse a cabo.
El racismo impregna el árbol genealógico de las sociedades y se refleja en todas sus actitudes, comportamientos e instituciones. El concepto de racismo puede ser consciente o subconsciente y se expresa en acciones o actitudes iniciadas por individuos, grupos o instituciones que tratan injustamente a los seres humanos debido a su pigmentación de la piel (Hansman et al., 1999).
El deber de los intereses humanitarios, sociales y políticos es garantizar que todas las personas, independientemente de su origen cultural, sean reconocidas y tratadas equitativamente en el sistema de justicia penal. Incuestionablemente, la pena de muerte se distribuye de manera desigual. La elaboración de perfiles, el encarcelamiento y el castigo hasta lo último, la pena de muerte se apilan contra las minorías, no disuade de los delitos violentos y no hace nada para aliviar las tensiones en la comunidad en general.