Es importante que el estudio de la Constitución sea una parte esencial no solo de la educación de la juventud estadounidense, sino de todos los estadounidenses, y especialmente de aquellos que se han convertido en ciudadanos naturalizados de esta gran nación.
Si bien todos nosotros no podemos ser entrenados en los tecnicismos de la ley, todos deberíamos tener alguna idea de nuestras instituciones fundamentales. Necesitamos conocer su relación con nuestra vida diaria, las razones de su existencia y los beneficios que obtenemos de ellos, así como la importancia para nosotros mismos de su perpetuación. La Constitución no se autoperpetúa de ninguna manera; si ha de sobrevivir será porque cuenta con el apoyo del pueblo, no pasivo, sino activo. Esto significa hacer un sacrificio adecuado para mantener lo que es de mayor beneficio para el mayor número.
La Constitución tiene sus raíces en el gran y heroico pasado de la raza de habla inglesa. Hoy en día, bajo esa Constitución que fue adoptada a través de la sangre y el sudor de los pioneros de nuestro país, la salvaguardia de la libertad personal está siempre presente. Bajo nuestra gran Carta de Derechos, nuestro poder gubernamental se divide en tres partes. El primero es el poder otorgado al gobierno central; el segundo, el que se reserva a los Estados, y el tercero y, con mucho, el más importante, aunque a veces el hecho puede no ser generalmente reconocido, el poder reservado al pueblo bajo las muchas inhibiciones de la legislación estatal y federal.
En la agitación que ahora parece haber envuelto al mundo entero, los ciudadanos de los Estados Unidos deberían recordar la última parte en particular: son las personas, los que van a formar la gran sección transversal de este país, los que deben proteger las murallas de los peligros cada vez mayores del nazismo, el fascismo y el comunismo. Nuestra Constitución es la salvaguardia final de todos los derechos que es disfrutado por cualquier ciudadano estadounidense. Mientras se observen, esos derechos estarán seguros, pero si caen en la falta de respeto o desacreditan el camino del gobierno ordenado y organizado como lo hemos conocido durante los últimos ciento cincuenta años, habrá llegado a su fin.
Cuando la constitución federal fue presentada el 28 de septiembre de 1787, el Congreso a las Legislaturas de varios estados para la ratificación había oposición muy fuerte en todos los estados a su adopción. Los demócratas, bajo el mando de Thomas Jefferson, temieron que las provisiones del instrumento acortaran indebidamente los derechos del estado y causaran a un gobierno demasiado altamente centralizado para sus visiones. Nueve Estados debían ratificar la Constitución antes de que ésta entrara en vigor. No fue sino hasta el 21 de junio de 1788, que el noveno estado, New Hampshire, dio su aprobación. Los estados que no habían ratificado hasta ese momento eran Virginia, Nueva York, Carolina del Norte y Rhode Island.
Virginia y Nueva York dieron su consentimiento en 1788. Cuando el presidente Washington fue inaugurado el 30 de abril de 1789, en las escalinatas del Federal Hall de Nueva York, ni Carolina del Norte ni Rhode Island lo habían ratificado y, por lo tanto, no eran uno de los Estados Unidos. Sin embargo, estos dos Estados reacios se alinearon. Carolina del Norte fue ratificada el 21 de noviembre de 1789, y Rhode Island el 29 de mayo de 1790.
Se verá por este largo retraso cuán fuerte era el sentimiento contra la Constitución. Sin duda, nunca habría sido ratificado si no hubiera sido por la seguridad dada por el Congreso y por los líderes que favorecieron la Constitución, especialmente Alexander Hamilton y James Madison, de que la Declaración de Derechos se adoptaría tan pronto como se ratificara la Constitución. Esta promesa se llevó a cabo y las primeras diez enmiendas a la Constitución, que forman la Declaración de Derechos, se propusieron a las legislaturas de los Estados el 25 de septiembre de 1789, y luego se ratificaron.
Se verá la importancia que nuestros padres fundadores atribuyeron a la Declaración de Derechos. Sin comprometerse a enumerar todos los derechos garantizados al pueblo por estas diez enmiendas, se pueden mencionar los derechos de la libertad religiosa, de la libertad de expresión y de prensa, el derecho de reunión y de petición, el derecho al debido proceso legal y el derecho a juicio por jurado.
Seguramente nunca ha habido un momento en la historia del mundo en el que fuera más necesario hacer hincapié en estos grandes derechos fundamentales. Si bien todas las personas inteligentes se dan cuenta de que en tiempos de gran emergencia la gente debe consentir voluntariamente alguna suspensión de estos derechos, sin embargo, siempre debe tenerse en cuenta que dicha suspensión es meramente temporal y para una ocasión específica. Nuestro gobierno se basa en el derecho de sus ciudadanos a toda libertad razonable de todo tipo. Es este gran derecho el que está protegido por las primeras diez enmiendas a la Constitución conocida como la Declaración de Derechos.
La Declaración de Derechos fue un factor decisivo en el movimiento democrático en Estados Unidos y, como tal, tiene derecho a todo el prestigio del liderazgo. Sin embargo, realmente tomó un siglo después de su promulgación para que las mujeres estadounidenses adquirieran la Decimonovena Enmienda a la Constitución federal que obligó a los estados reacios a otorgarles el derecho básico de la libertad: el derecho al voto. Los hombres no cristianos y los librepensadores de su sexo arrebataron más fácilmente a las legislaturas estatales la garantía de sus derechos civiles. Pero no fue hasta la Proclamación de Emancipación de Lincoln y la aprobación de la Decimoquinta Enmienda que la raza dejó de ser, por ley, una barrera para el disfrute de las libertades civiles de todos los hombres estadounidenses. Por lo tanto, la celebración en este año, 1941, de la Declaración de Derechos original debe combinarse con la celebración de sus garantías ampliadas.
Pero incluso la Declaración de Derechos original habría sido letra muerta si hombres y mujeres intrépidos, arriesgándose a la muerte, no hubieran enseñado al público a escuchar sin amotinarse a las opiniones que aborrecía. Eso educativo. el proceso permitió que la letra de la ley viviera en la práctica, o aplicación, para el estilo de vida americano. Al celebrar la Declaración de Derechos original ahora, debemos
celebrar con ella el coraje y la habilidad de los hombres y las mujeres que hicieron de la tolerancia un hecho, así como un principio de derecho. El foro abierto, tan característico de la democracia estadounidense, debe su inicio y su continuación a personas de ambos sexos que insistieron en que la ley y la práctica eran parte de la misma cosa.
Que los derechos lleven deberes se ha convertido en el tercer aspecto de las evaluaciones democráticas, alimentadas en debates libres. En Estados Unidos se entiende cada vez más que la libertad podría convertirse en una licencia; que los derechos, si se consideran privilegios personales extremos, podrían reducir a la sociedad a la anarquía. Existe hoy en día, en relación con los derechos, la amplia prevalencia de la filosofía de que los derechos se conceden a los individuos con el fin de que puedan desarrollar sus talentos para la cooperación voluntaria competente en el pensamiento y la acción esencial para la fuerza de la sociedad, para el bienestar general, y para la resistencia misma de las libertades civiles.
Teóricamente, la tolerancia prevista por los derechos podría inducir tal letargo de las mentes y la moral por parte de los muchos que los pocos voluntarios podrían obtener el control social y establecer un sistema totalitario de gobierno. Pero la historia ha producido revueltas efectivas en medio de la persecución, para convertirse a su vez en tiranías.
Se podría escribir una historia de civilización en torno a la derivación de los privilegios que constituyen nuestra Declaración de Derechos. El énfasis no estaría en los gobernantes y los gobiernos, sino en la lucha que la humanidad ha librado durante siglos para obtener el reconocimiento de los derechos de los hombres individuales. Estos derechos son garantías necesarias para cualquier persona que desee vivir en la atmósfera libre de la libertad. Son la base de cualquier gobierno que exista por la libre voluntad de los gobernados y no por la fuerza militar de los gobernantes autoproclamados.
La historia de nuestra propia Declaración de Derechos se dispara con la determinación del pueblo estadounidense de preservar sus libertades como individuos que viven en un estado libre. Significativamente, estas diez primeras enmiendas de nuestra Constitución se extrajeron de declaraciones de derechos anteriores que algunos de los trece Estados originales habían formulado para sí mismos antes de unirse a la Unión. No solo sirvieron como modelos para nuestra Constitución Federal, sino que se convirtieron en patrones básicos para las nuevas democracias en todo el mundo.
La Declaración de Derechos tiene para nosotros un significado peculiar hoy cuando estamos tratando de aclarar para nosotros mismos los pocos principios profundos que dan forma a nuestra nación en la forma de lo que llamamos democracia. La esencia de la democracia no se encuentra en ninguna declaración de libertades ni en ningún cuerpo de leyes que protejan los derechos, ni siquiera en ninguna forma de gobierno. Se encuentra solo en la provisión para el cambio y el desarrollo. Cualquier forma fija y para siempre puede convertirse en la tumba de la democracia. Pero cualquier forma que permanezca para siempre provisional, que. permite la enmienda y el cambio, que crece a medida que la voluntad del pueblo crece hacia la libertad, es la salvaguardia de la libertad.
En nuestra Declaración de Derechos, existe esta salvaguardia. La Declaración de Derechos comenzó con una protesta, nuestra protesta contra nuestra propia Constitución recién hecha porque no se expresó con suficiente claridad en ella esta posibilidad de cambio a medida que cambiamos. La libertad es una cosa viva en expansión. Un niño se desarrolla desde la impotencia hasta la completa libertad del individuo. Así que nuestra nación, cuando comenzó, no podía comprender en una época el significado completo de la libertad para todos los tiempos venideros. Pero esos primeros estadounidenses sabían que, sobre todo, debía haber espacio para el cambio, y el grupo de enmiendas que llamamos la Declaración de Derechos era ese espacio.
Nosotros, los estadounidenses, por lo tanto, debemos proteger como el alma misma de nuestra nación esta Declaración de Derechos, no solo por ella. lo que ya dice, pero mucho más por lo que puede permitir que otras enmiendas digan en el futuro. Deberíamos ver como nuestro principal deber que nunca se ponga fin a esta Declaración de Derechos. La Constitución debe permanecer inconclusa, lista para nuevos artículos, sensible a nuestro propio cambio y crecimiento hacia una mejor democracia; una libertad más completa para todos los estadounidenses por igual.