La Constitución de los Estados Unidos es la ley suprema del país y la guía para todos los procesos de derecho penal dentro del sistema judicial. La Declaración de Derechos protege a los ciudadanos contra el abuso de los poderes gubernamentales al imponer límites a los métodos por los cuales puede tratar a las personas acusadas de delitos contra el Estado y establece la igualdad de trato en el sistema de justicia.
Las primeras 10 enmiendas a la Constitución (Ley de Derechos) ubicadas dentro de la Constitución de los Estados Unidos garantizan a cada ciudadano estadounidense ciertas libertades y derechos fundamentales y es la base del sistema de justicia penal estadounidense. Con respecto a los procedimientos penales, el principal de estos derechos es la presunción de inocencia. Aunque no está explícitamente escrito en la Constitución, esta presunción ha sido interpretada por varios fallos judiciales como está implícito en la Octava y Quinta Enmiendas. Se ha convertido en un derecho fundamental que es universalmente reconocido por los tribunales y el público por igual. Bajo esta presunción, los acusados tienen derecho a una presunción de inocencia. Los acusados no tienen que demostrar su inocencia. El gobierno debe establecer la culpabilidad “más allá de toda duda razonable”. Este derecho y otros se describen en cuatro enmiendas, la cuarta que protege contra registros e incautaciones sin el beneficio de una orden judicial, además de la quinta, sexta y octava enmiendas.
La Quinta Enmienda garantiza el derecho del acusado al «debido proceso legal» y de ser sometido a «doble peligro» o testificar contra sí mismo. El doble peligro significa ser juzgado dos veces por el mismo delito (Departamento de Estado de los Estados Unidos, 2001). Los “derechos Miranda” están cubiertos por la Quinta Enmienda. Incluso aquellos que nunca han recibido una citación de tráfico pueden recitar estos derechos si han visto televisión en los últimos 40 años. Hasta hace relativamente poco, la Sexta Enmienda se interpretaba en el sentido de que el acusado tenía derecho a un abogado de su elección, pero no a ser nombrado si no podía pagarlo. Hoy, los tribunales interpretan este derecho de la Sexta Enmienda para incluir el nombramiento de un abogado para los acusados que no pueden pagar por uno. La Octava Enmienda prohíbe que los tribunales evalúen la «libertad bajo fianza excesiva» y apliquen «castigos crueles e inusuales». Este concepto subjetivo se ha definido como un castigo no más severo que otros que han cometido delitos comparables. “La Corte Suprema dice que el gobierno no puede torturar a los condenados ni castigarlos arbitraria o innecesariamente. Los Fundadores querían evitar cualquier retorno a prácticas tan bárbaras e inglesas discontinuas como destripar a un convicto y luego arrancarle los brazos y las piernas” (Ambrose, 2006).
La Primera Enmienda a la Constitución es la más reconocida y recitada de la Declaración de Derechos tanto dentro de los ámbitos políticos como sociales porque es la más esencial para preservar la libertad exclusivamente estadounidense que los Padres Fundadores imaginaron. La Primera Enmienda garantiza efectivamente la libertad de expresión, la libertad de prensa y la religión. La libertad de prensa es una extensión del concepto de libertad de expresión. Una prensa libre es esencial para la idea de la democracia y ha sido descrita con precisión como el “Cuarto Estado” del gobierno. A medida que las tres ramas del gobierno actúan para controlarse y equilibrarse entre sí, la prensa vela por todas ellas.
Los Padres Fundadores consideraron la libertad de prensa como uno de los aspectos más importantes, si no el más importante, en la formación de una sociedad libre y democrática. Aunque la mayor parte de la ley americana se modela del sistema judicial inglés, los Fundadores quisieron distinguir el gobierno recién formado de Inglaterra donde la prensa estrechamente se censuró. Los periodistas que cuestionaban las decisiones del rey a menudo eran encarcelados o algo peor. Los Fundadores sabían que si la prensa no era libre, el país tampoco lo sería.
Como lo garantiza la Primera Enmienda, una prensa libre sirve para iluminar al público con respecto a las actividades gubernamentales. El valor de la información sin censura para la continuación de la democracia no puede subestimarse. En una sociedad que se gobierna a sí misma, como los Estados Unidos, la capacidad de tomar decisiones informadas basadas en información sin filtrar y discusiones abiertas es vital para su existencia continua. Sin la prensa y la libertad constitucionalmente garantizada que disfruta en esta nación, la democracia no podría perdurar. Si fueran a sobrepasar sus poderes, los ciudadanos estadounidenses no sabrían si no fueran periodistas dedicados que consideran que es su deber patriótico proteger los intereses del público. Tal vez Abraham Lincoln articuló este sentimiento tan bien como cualquiera cuando dijo: “Deja que la gente conozca los hechos y el país estará a salvo” (Krimsky, 1997). El autor de la Declaración de Independencia, fundador de la primera Universidad de Estados Unidos y tercer presidente Thomas Jefferson creía que la libertad dependía de una prensa libre y limitar esta libertad fundamental sería perderla por completo, junto con las libertades de los ciudadanos de la nación. Según Jefferson, «La base de nuestro gobierno es la opinión de la gente, el primer objetivo debe ser mantener ese derecho» (Kann, 2006). Los fundadores de la nación crearon el gobierno de y por lo tanto responsable ante el pueblo. Los periodistas son el conducto que lleva este derecho del pueblo.
A pesar de las críticas de la prensa, ¿alguien en este país realmente querría que la prensa dejara de hacer su trabajo? Los periodistas, como parte de una prensa libre, sirven para iluminar al público con respecto a las actividades gubernamentales, así como otros elementos de interés común, a menudo colocándose en peligro para el beneficio de los demás. Estados Unidos probablemente necesita la libertad de prensa hoy más que en cualquier otro momento de su historia.