El término «desinstitucionalización» se refiere a la práctica de transferir a las personas con enfermedades mentales institucionalizadas a un tratamiento basado en la comunidad. En los Estados Unidos, este proceso comenzó a implementarse activamente a mediados del siglo XX con la introducción de la medicación antipsicótica. La desinstitucionalización es actualmente uno de los problemas más actuales relacionados con el manejo de la salud mental, ya que está estrechamente vinculada a una serie de problemas, como las altas tasas de falta de vivienda y la criminalización de la enfermedad mental.
Uno de los factores que causaron la desinstitucionalización fue la Ley de Salud Mental Comunitaria firmada bajo la presidencia de John F. Kennedy en 1963. Según la nueva ley, la responsabilidad del tratamiento de las personas con enfermedades mentales se trasladó de las instituciones estatales al tratamiento comunitario (Lamb & Weinberger, 2019). Desafortunadamente, el presidente Kennedy fue asesinado un mes después de que la Ley se convirtiera en ley, y el gobierno nunca proporcionó fondos para su implementación completa. Además, cuando se establecieron los programas de Medicaid y Medicare en 1965, no cubrían a las personas con enfermedades mentales. Dos años más tarde, el presidente Reagan firmó la Ley Lanterman-Petris-Short, que prohibió la práctica de institucionalizar a las personas con trastornos mentales (Lamb & Weinberger, 2019). Como resultado de estas medidas, las instalaciones psiquiátricas se vaciaron en más del 50% en las décadas siguientes. En lugar de ser tratados, los enfermos mentales ahora fueron trasladados a cárceles y prisiones.
Este problema sigue siendo relevante hoy en día: la falta de fondos federales y la responsabilidad estatal para el tratamiento de las personas con trastornos mentales han dado lugar a una serie de problemas. Estos incluyen altas tasas de personas sin hogar en todas las ciudades estadounidenses y el sistema de justicia penal sobrecargado de casos de personas con enfermedades mentales que cometen delitos. A menos que la cuestión de la desinstitucionalización se aborde en un futuro próximo, es probable que estos problemas se vuelvan más graves y comunes.