Mara Salvatrucha, comúnmente conocida como MS-13, es una pandilla violenta con raíces en El Salvador. Desde su formación en Los Ángeles en la década de 1980, la pandilla ha ampliado su alcance e influencia, lo que lleva a un aumento significativo en las tasas de criminalidad y violencia en los Estados Unidos, América Central y más allá. Varios gobiernos, incluidos los de El Salvador, Estados Unidos y otros países centroamericanos, han implementado estrategias para combatir la MS-13, centrándose en programas de represión, intervención y prevención. Este artículo ofrece un examen en profundidad de estos esfuerzos para contrarrestar el crecimiento y el impacto de la MS-13 en las comunidades afectadas.
Resumen de Mara Salvatrucha
Mara Salvatrucha, o MS-13, se originó en Los Ángeles en la década de 1980 para proteger a los inmigrantes salvadoreños que huían de la guerra civil en su país de origen (Barak et al., 2020). Inicialmente, la pandilla se formó como respuesta a la violencia experimentada por los salvadoreños a manos de pandillas establecidas mexicano-estadounidenses y afroamericanas en Los Ángeles. Con el tiempo, la pandilla amplió sus actividades delictivas, participando en el tráfico de drogas, la extorsión, el tráfico de personas y los asesinatos brutales. La MS-13 era conocida por emplear violencia espantosa para afirmar el poder y el control, a menudo usando machetes y armas de fuego para ejecutar a sus rivales e intimidar a las comunidades (Finklea, 2018).
La estructura de la pandilla está descentralizada, con individuos o «camarillas» que operan de forma semiautónoma mientras se adhieren a un conjunto estándar de reglas y códigos de conducta (Barak et al., 2020). Esta estructura descentralizada hace que sea difícil para la policía apuntar a los líderes de la pandilla, ya que las camarillas locales pueden continuar sus operaciones de forma independiente. Se sabe que los miembros de la MS-13 llevan tatuajes distintivos, a menudo con el nombre de la pandilla, los números «13» o «XIII», u otros símbolos asociados con la pandilla, como los cuernos del diablo o las letras «MS». (Finklea, 2018). Además, los pandilleros usan signos de mano, como formar las letras «M» y «S» con sus dedos, para identificarse y comunicarse entre sí.
MS-13 se ha convertido en una organización criminal transnacional con una membresía estimada de 50,000 a 70,000 personas en los Estados Unidos, El Salvador, Honduras, Guatemala y otros países (Schultze-Kraft et al., 2018). El crecimiento de la pandilla se ha visto facilitado por las políticas de deportación en los Estados Unidos, que han enviado a miles de miembros condenados de MS-13 a sus países de origen, donde han continuado sus actividades delictivas y reclutado nuevos miembros (Barak et al., 2020).
Respuesta del gobierno a la MS-13
Para combatir la MS-13, el gobierno salvadoreño y otras naciones han adoptado varias estrategias, incluyendo operaciones de aplicación de la ley, acciones legislativas y programas sociales. Estos esfuerzos se pueden agrupar en tres categorías principales: supresión, intervención y prevención.
Supresión
Los esfuerzos de supresión se centran en el uso de la aplicación de la ley y la fuerza militar para desmantelar e interrumpir las operaciones de la MS-13. En 2003, el gobierno salvadoreño implementó la política «Mano Dura» (Puño de Hierro), que intensificó las operaciones policiales contra miembros de pandillas (Schultze-Kraft et al., 2018). Bajo esta política, la pertenencia a pandillas fue criminalizada, y los agentes de la ley se les concedió una mayor autoridad para arrestar a las personas sobre la base de sospechas de participación de pandillas o tatuajes relacionados con pandillas. La política llevó a arrestos masivos y aumentó las penas por delitos relacionados con pandillas.
En 2004, la política se convirtió en «Super Mano Dura», que otorgó a las fuerzas del orden autoridad adicional para realizar redadas y registros y aumentó la sentencia mínima de prisión por delitos relacionados con pandillas (Barak et al., 2020). Sin embargo, estas políticas han enfrentado críticas por su potencial para violar los derechos humanos y por no abordar las causas fundamentales de la participación de las pandillas.
En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones (F.B.I.) creó un grupo de trabajo especial en 2004 para atacar a la MS-13 llamado MS-13 National Gang Task Force (Finklea, 2018). Este grupo de trabajo colabora con las agencias policiales locales y estatales para coordinar las operaciones y los esfuerzos de intercambio de inteligencia. En 2005, los Estados Unidos designaron a MS-13 como una «organización criminal transnacional» bajo la Orden Ejecutiva 13581, que permite la congelación de activos y la imposición de sanciones a individuos y entidades asociadas con la pandilla (The White House, s.f.). Estados Unidos también ha llevado a cabo varias operaciones para arrestar y extraditar a miembros de alto rango de la MS-13 para su enjuiciamiento, incluido el arresto en 2016 de 56 miembros de la MS-13 en el área de Boston (Barak et al., 2020). Además, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (I.C.E.) ha dirigido operaciones para detener y deportar a inmigrantes indocumentados con vínculos con la MS-13. Sin embargo, este enfoque también ha sido criticado por su impacto potencial en personas inocentes y potencialmente exacerbando los problemas relacionados con las pandillas en América Central (Finklea, 2018).
Intervención
Los programas de intervención tienen como objetivo disuadir a los jóvenes en riesgo de unirse a las pandillas y ayudar a aquellos que desean abandonar el estilo de vida de la pandilla. En 2012, el gobierno salvadoreño inició una tregua de pandillas, negociando con la MS-13 y la pandilla rival Barrio 18 para reducir la violencia (Schultze-Kraft et al., 2018). La tregua condujo a una reducción significativa de los homicidios, pero fue de corta duración, ya que el gobierno terminó su apoyo a la iniciativa en 2014 debido a la presión pública y las acusaciones de corrupción (Finklea, 2018). Los críticos también argumentaron que la tregua permitió a las pandillas consolidar el poder y expandir sus actividades criminales, socavando en última instancia sus objetivos previstos.
En los Estados Unidos, la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (O.J.D.P.) ha apoyado programas de intervención como la Educación y Capacitación de la Resistencia de Pandillas (G.R.E.A.T.) programa, que educa a los jóvenes sobre los peligros de la participación de pandillas y promueve habilidades positivas para la toma de decisiones (O.J.J.D.P., 2023). Otro ejemplo es Homeboy Industries, con sede en Los Ángeles, que brinda servicios de apoyo, que incluyen capacitación laboral, asesoramiento de salud mental y eliminación de tatuajes, para personas que buscan abandonar la vida de pandillas (Finklea, 2018). La organización también opera una panadería, una cafetería y un negocio de serigrafía, ofreciendo oportunidades de empleo a ex miembros de pandillas.
Prevención
Los esfuerzos de prevención abordan las causas fundamentales de la participación de las pandillas, como la pobreza, la falta de educación y el desempleo. Con el apoyo de organizaciones internacionales, el gobierno salvadoreño ha desarrollado programas que brindan capacitación vocacional, educación y oportunidades de trabajo para jóvenes en riesgo (U.S.A.I.D., 2022). Uno de esos programas es el Proyecto de Empleo y Empleabilidad Juvenil, financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo, que tiene como objetivo mejorar el acceso a una educación y capacitación de calidad para jóvenes vulnerables en El Salvador (Schultze-Kraft et al., 2018). El proyecto busca reducir las tasas de deserción escolar, promover la igualdad de género en la educación y facilitar las conexiones entre las escuelas y las empresas locales para mejorar las oportunidades de empleo.
En los Estados Unidos, el O.J.J.D.P. apoya programas de prevención como el Modelo Integral de Pandillas, que combina la movilización comunitaria, la intervención social y los esfuerzos de supresión dirigidos para abordar los problemas relacionados con las pandillas (O.J.D.P., 2023). Este modelo incorpora cinco componentes básicos: movilización comunitaria, provisión de oportunidades, intervención social, supresión y cambio y desarrollo organizacional. Además, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (U.S.A.I.D.) ha financiado varios programas en Centroamérica para promover la educación, el desarrollo económico y los servicios sociales, reduciendo el atractivo de la membresía de pandillas (U.S.A.I.D., 2022). Estos programas incluyen iniciativas como el Proyecto de Prevención de la Delincuencia y la Violencia, que se enfoca en fortalecer la resiliencia de la comunidad a la delincuencia y la violencia, y el Programa de Alianza Juvenil, que promueve la empleabilidad y el espíritu empresarial de los jóvenes.
Conclusión
Combatir la MS-13 requiere un enfoque multifacético que aborde los factores subyacentes que impulsan la participación de las pandillas. Los esfuerzos de represión, intervención y prevención han producido diversos grados de éxito, pero ninguna estrategia puede erradicar completamente la amenaza planteada por esta notoria pandilla. Los gobiernos deben continuar desarrollando e implementando estrategias innovadoras para combatir la MS-13, abordar las causas fundamentales de la participación de pandillas y fomentar la colaboración entre las fuerzas del orden, las organizaciones comunitarias y los socios internacionales. En última instancia, la lucha contra la MS-13 requiere un esfuerzo sostenido y coordinado de los gobiernos, los organismos encargados de hacer cumplir la ley y las organizaciones de la sociedad civil.