La justicia penal se caracteriza por varias características esenciales, las más importantes de las cuales son la integridad, la autoridad y los poderes discrecionales. Para entender cada uno de los signos con la mayor precisión posible, es crucial conocer sus definiciones. La integridad es la inviolabilidad de ciertas cualidades morales, su verdadero estado, que no es susceptible a la influencia regular externa (Huberts, 2018). La autoridad es una cualidad que significa respeto por una persona en particular por su experiencia de vida, conocimiento y sabiduría. Los poderes discrecionales se entienden generalmente como poderes legales que permiten a un funcionario actuar a su discreción dentro de los límites de las capacidades definidas por la ley (Levin, 2018). Aunque todos los conceptos son diferentes y tienen similitudes, todavía tienen contrastes.
Las diferencias entre estos conceptos son que una persona que está dotada de autoridad es nombrada por una institución particular que está involucrada en el proceso de justicia, mientras que es imposible conferir poderes discrecionales. La integridad demuestra que una persona observa varios principios morales, y la autoridad describe el poder de una persona que mantiene a otras personas bajo su control. Cada uno de estos conceptos es inherente a la justicia penal y a los empleados de este aparato de gestión.
Estos conceptos tienen similitudes que los conectan y directamente con el propio sistema de justicia. La autoridad y el poder discrecional son similares en que una persona debe estar en una posición alta y tener la experiencia y el mérito apropiados para tener derecho a la posesión del poder discrecional (Levin, 2018). Para que las personas estén inicialmente dotadas de autoridad, necesitan tener la integridad para disponer de sus capacidades. Es decir, cada uno de estos conceptos es necesario, ya que todos son críticos para la integridad y el trabajo imparcial del tribunal y de todos los empleados del sistema de justicia. La honestidad es un elemento esencial de la justicia penal directamente cuando se trata de adultos.
La integridad de la justicia de adultos es esencial como característica de un juez imparcial e incorruptible, cuyo único principio será un castigo real correspondiente al crimen. La autoridad también juega un papel vital, ya que se otorga a una persona específica que decide cuál será el castigo por una acción en particular (Levin, 2018). El poder discrecional permite a una persona determinar el destino de la persona condenada, y esta persona debe ser justa en su decisión. También son necesarias características similares cuando se trabaja con menores, ya que su castigo suele ser más leve debido a la edad, aunque el delito cometido puede ser lo suficientemente grave (Huberts, 2018). Cabe señalar que el sistema de justicia debe ser el mismo para todos, y cada elemento debe desempeñar un papel igualmente importante.
Los cambios en las características del sistema de justicia con respecto a adultos y menores pueden ocurrir porque muchas personas tienen a priori actitudes más compasivas hacia los niños que hacia los adultos. Debido a su corta edad y a la falta de experiencia y conciencia, algunos menores pueden cometer delitos sin siquiera pensar en las consecuencias. Se espera que los adultos tomen decisiones más deliberadas y entiendan qué efectos pueden tener estas decisiones. Los cambios en la transición de un adulto a un adolescente ocurren porque los niños pueden tener miedo del castigo en el futuro y mejorar, y algunos adultos ya no se esforzarán por cambiar sus vidas.