La práctica de la adopción existió mucho antes de que ese método fuera universalmente alabado y ampliamente adoptado. La historia de la adopción legislativa en los Estados Unidos puede dividirse en dos: antes y después de que se promulgara la Ley de 1851. En el 19no siglo, las legislaturas en todas partes de los Estados Unidos primero pasaron leyes de adopción. Algunos consideran la Ley de Adopción de Niños de Massachusetts de 1851 como el primer estatuto de adopción «contemporáneo» (American Adoptions, 2018). La estrategia actual de adopción legislativa en los Estados Unidos es transparente, lo que hace que el niño sea consciente del estado de adopción, a diferencia del pasado, cuando tenían limitaciones.
A lo largo de los años se han producido varios cambios en las regulaciones de adopción. Las adopciones en el siglo XIX y anteriores se realizaron en secreto, como había sido el caso para la mayoría de las adopciones históricamente (American Adoptions, 2018). La promulgación de algunas reglas hizo posible que la adopción fuera bien reconocida en la sociedad. Si bien tales adopciones continuaron en el siglo XX, no hay legislación en los Estados Unidos que proteja a los niños adoptados hasta 1851 (American Adoptions, 2018). Las adopciones cerradas tienen el efecto negativo adicional de permitir que los niños crezcan sin darse cuenta de su estado de adopción. La «Era Baby Scoop» duró desde justo después de la Segunda Guerra Mundial hasta principios de la década de 1970 (Timofti, 2019). Lamentablemente, muchas madres biológicas que pusieron a sus hijos en adopción debido al estigma social asociado a no estar casadas más tarde se sintieron infelices con su decisión.
El número de agencias que ayudan con las adopciones ha aumentado con la creciente tasa de adopción. La Corte Suprema dictaminó en 1982 en Santosky versus Kramer que los padres biológicos de un niño tenían un derecho absoluto a la custodia (Cornell Law School, 2018). Bastard Nation se estableció en 1996 para abogar por el derecho de los adoptados adultos a obtener copias de sus documentos de adopción previamente confidenciales (American Adoptions, 2018). Oregon no tardó mucho en aprobar una propuesta de votación que daba a los adoptados mayores de 18 años acceso a sus certificados de nacimiento auténticos. Estos pasos marcaron el comienzo de la era actual de la adopción abierta, en la que los padres adoptivos y biológicos pueden mantener la comunicación entre sí en el proceso de adopción (Timofti, 2019). Un niño tiene el derecho fundamental de ponerse en contacto con sus padres biológicos, incluso si es adoptado.
La Constitución de los Estados Unidos no garantiza el derecho a adoptar, y los estados individuales pueden prohibir la práctica o excluir a los miembros de grupos específicos de la adopción. Los estándares de elegibilidad para los padres adoptivos varían según el estado, pero están estandarizados por la Ley de Adopción Uniforme (Cornell Law School, 2018). La ley, que ha servido de modelo para leyes similares en muchos otros Estados, establece el principio de que cualquier adulto puede adoptar a un niño, creando una conexión legal entre padre e hijo. Diferentes Estados tienen diferentes requisitos para la inelegibilidad de adoptar. Algunas leyes excluyen específicamente a aquellos que nunca han estado casados. Las personas con discapacidades mentales o físicas a menudo pueden no adoptar. Las personas que tienen antecedentes penales o un historial de inseguridad laboral pueden no cumplir con los «estándares de reputación» establecidos por varias jurisdicciones.
Se han formulado varias leyes para proteger los derechos del niño adoptado. En los estados con leyes de refugio seguro, las madres biológicas pueden dejar a sus bebés con cuidadores aprobados en privacidad y seguridad (Consejo Nacional para la Adopción, 2022). El objetivo es disminuir la mortalidad infantil y las lesiones causadas por el abandono peligroso. Las protecciones legales para las madres biológicas limitan el efecto de un padre biológico soltero y ausente en su elección de dar a un niño en adopción. La Ley de Adopción y Familias Seguras (ASFA) es una legislación federal de 1997 que exige la adopción rápida de niños en hogares adoptivos después de estar en hogares de acogida (Consejo Nacional para la Adopción, 2022). Todas estas leyes tienen por objeto evitar la violación de los derechos del niño durante la adopción.
En conclusión, es posible dividir aproximadamente la historia de adopción en los Estados Unidos en dos períodos: antes y después de la Ley de 1851. Hubo un aumento en los embarazos de mujeres solteras durante la «era de la cuchara de bebé», lo que llevó a un aumento correspondiente en las adopciones. A medida que el ritmo de adopción ha aumentado, también lo ha hecho el número de organizaciones que los facilitan. Hoy en día, la mayoría de las adopciones son abiertas y transparentes para el niño y su familia.