El abuso de drogas ha sido un problema social importante durante el último siglo y hasta la actualidad. El principal argumento para prohibir las drogas es su daño a la salud física y mental de una persona. Sin embargo, muchos de los medicamentos ahora ilegales comenzaron como medicamentos recetados para afecciones físicas y mentales. Por ejemplo, el opio ha sido conocido por la humanidad desde el siglo XVI como medicina popular.
En ese papel, la demanda de opio había crecido rápidamente en el siglo XIX, cuando el Reino Unido básicamente inventó el tráfico de drogas para venderlo a China. El opio se ha convertido en una amenaza para los chinos que China luchó y perdió dos guerras a los británicos por ello. Los problemas de China con el opio se hicieron tan severos que pidió la ayuda de los Estados Unidos, causando la Conferencia del Opio de Shanghai de 1909.
Otras drogas también tienen su historia, y muchas de ellas son ampliamente conocidas por su uso en los Estados Unidos. Por ejemplo, la marihuana y la cocaína se conocen en Estados Unidos desde el siglo XVII y se convirtieron en drogas medicinales en el siglo XIX. La heroína también tenía una reputación como medicina, con organizaciones benéficas que intentaban arreglar a los adictos a la morfina con ella. La metanfetamina fue dada a los soldados de la Segunda Guerra Mundial para tratar la fatiga de combate y mejorar la resistencia, mientras que el LSD fue utilizado como un «suero de la verdad» por la CIA.
La lucha del estado contra las drogas ha comenzado oficialmente con la Ley de Impuestos Harrison de 1914. Impuso gravámenes especiales en el mercado de la cocaína y el opio, haciendo surgir el mercado negro. En 1930, se creó la Oficina Federal de Narcóticos, aunque sin éxito debido a sus descripciones exageradas de daño por drogas. En la década de 1960, el uso de drogas aumentó ampliamente debido a que los hippies usaban hierba y LSD. Como resultado, el presidente Nixon y el gobierno tomaron medidas. La Ley de Sustancias Controladas unió todas las leyes de drogas anteriores y las hizo más duras. Esto inició la Guerra contra las Drogas, que desde entonces se ha extendido por todo el mundo.
En la actualidad, la guerra aún en curso está siendo criticada por oprimir a las minorías y perder una oportunidad de obtener ganancias a través de los impuestos. La guerra llevó a muchas personas de color a la cárcel por crímenes que no conducirían al encarcelamiento de los blancos. Sin embargo, mientras que la marihuana se ha vuelto legal en más y más estados, otras drogas todavía están prohibidas. Todavía tienen una reputación de dañar la salud, lo cual es completamente contrario a sus inicios como medicina.