La prisión como institución social es un fenómeno ambiguo para la sociedad. Por un lado, este es un lugar para el castigo de los delincuentes, que se asocia con el peligro y la negatividad. Por otro lado, es un elemento que influye en la sociedad de tal manera que los ciudadanos culpables tienen la oportunidad de corregirse y pagar la deuda con la sociedad. Sin embargo, para un análisis objetivo de la prisión, es necesario considerarla desde varios puntos de vista sociológicos. Con la ayuda de un enfoque funcionalista, queda claro que la prisión como institución desempeña una serie de funciones legales. Las principales son la reeducación y la contención, pero esto es una innovación. En las últimas décadas, la prisión, así como el sistema de castigos, ha cambiado, lo que se nota al comparar las principales tareas de la prisión. Anteriormente, el objetivo principal de esta institución era el proceso punitivo, es decir, el castigo por mala conducta cometida. Sin embargo, los principios humanos y democráticos tuvieron un efecto positivo en esta institución social.
Desde un punto de vista interaccionista, la prisión juega un papel importante en la sociedad moderna en su conjunto, y no solo para los delincuentes. En primer lugar, esto se explica por el hecho de que las personas en prisión tienen familias, amigos y círculos sociales. Así, la experiencia se extrapola a las amplias masas, introduciéndose en la cultura de la nación (Reiman 83). En segundo lugar, existe un fuerte deseo entre los ciudadanos de mantenerse fuera de la cárcel mejorando su propia calidad de vida y cumpliendo con la ley. Por lo tanto, desde este punto de vista, la prisión también puede interpretarse como una institución social útil.
Sin embargo, hay un tercer punto de vista con respecto al etiquetado, este aspecto es el más difícil, ya que involucra a personas de diferentes razas y clases sociales. Debido a las estadísticas, la cinematografía y los estereotipos carcelarios, ciertos grupos sociales están sujetos a prejuicios, lo que lleva al etiquetado. Incluso hace 15 años, los ciudadanos negros estaban asociados con ladrones y gángsters, y en este momento este problema es relevante para los mexicanos (Reiman 117). Además, tales estereotipos también se aplican a los segmentos de la población que no tienen grandes ingresos. En la mente de la sociedad, se fija que tales ciudadanos son criminales potenciales. Esta es una consecuencia extremadamente negativa de la prisión, con la que el estado necesita luchar.