Una audiencia previa al juicio a menudo se programa después de la primera lectura de cargos de un acusado en la corte. Una audiencia previa al juicio tiene la intención de resolver y aclarar cualquier preocupación ante el caso judicial de tal manera que se ejecute rápidamente cuando se celebre. En esencia, los procedimientos previos al juicio permiten a las partes compartir información relevante y evaluar el caso. Un abogado defensor puede solicitar una solicitud para excluir evidencia que, de ser aceptada, puede afectar el resultado de un caso. Este proceso es esencial porque da a todas las partes una oportunidad justa para conocer las circunstancias del caso. Además, en el pasado, personas inocentes han sido condenadas sobre la base de pruebas falsificadas o adquiridas ilegalmente.
Las Reglas Federales de Evidencia determinan qué evidencia puede presentarse en los tribunales federales. A diferencia del sistema federal, cada estado tiene sus leyes de evidencia (Ingram, 2021). A la hora de decidir si se admite o no la evidencia, la relevancia del proceso es primordial. Cualquier evidencia que pueda aumentar o disminuir la probabilidad de que exista un hecho material se considera «evidencia relevante» (Ingram, 2021). La evidencia relevante puede omitirse si existe un mayor riesgo de que cause que el jurado sea engañado, confundido o indebidamente perjudicado contra el acusado que su valor probatorio. Además, la admisibilidad de la evidencia requiere un grado específico de confiabilidad. La Corte Suprema de EE.UU. ha establecido directrices para la admisibilidad de los testimonios de testigos expertos en Daubert v. Merrell Dow Pharmaceuticals Kumho Tire Co. v. Carmichael (DeMatteo et al., 2019). Estas pautas se aplican a la aplicación de dicho testimonio para establecer o cuestionar la precisión de la balística, los resultados de las pruebas de drogas o la informática forense, entre otros.
La fiscalía y la defensa tienen derecho a presentar pruebas en los juicios penales. En un tribunal de justicia, la responsabilidad del estado es probar la culpabilidad más allá de una duda razonable, mientras que el acusado puede proporcionar evidencia para refutar las afirmaciones de la fiscalía. Ambas partes deben tener la oportunidad de examinar la evidencia de la otra parte y plantear cualquier objeción a que se presente en el tribunal antes de que comience el juicio. Los acusados tienen derecho a impugnar la admisibilidad de las pruebas adquiridas por el gobierno en contravención de sus libertades civiles, como registros e incautaciones irrazonables, autoincriminación y representación legal (Ingram, 2021). Esto explica por qué la audiencia previa al juicio es un proceso esencial.
Un ejemplo clásico se puede ver en las circunstancias y el resultado de Silverthorne Lumber Co. v. Estados Unidos . Los fundadores de Silverthorne Lumber Company Frederick Silverthorne y su padre fueron acusados de un solo delito (Grant & Wischik, 2020). Las autoridades detuvieron a los Silverthornes cuando fueron detenidos en sus residencias. Simultáneamente, agentes de la policía federal entraron ilegalmente en la oficina de Lumber y confiscaron papeles, libros y registros. Se presentó una solicitud de restitución de los bienes robados. Los Estados Unidos documentaron sus conclusiones fotografiando y copiando documentos pertinentes y redactando un nuevo cargo. El tribunal de distrito ordenó la devolución de los documentos primarios mientras confiscaba la evidencia fotográfica y los duplicados realizados (Grant & Wischik, 2020). Se entregaron las subencas que exigían los documentos originales. El tribunal de distrito dictaminó que los derechos civiles de los Silverthornes habían sido violados por la incautación de los documentos, pero los obligó a responder a la citación que los llevó a apelar el fallo. La Corte Suprema de los Estados Unidos revocó el fallo de la corte inferior en la apelación (Grant & Wischik, 2020). En otras palabras, la adquisición ilegal de documentos de la firma por parte del gobierno le impidió utilizar la información recopilada para construir un nuevo cargo y utilizar la evidencia en un juicio.
Las audiencias previas al juicio son contradictorias ya que la defensa y la fiscalía tienen abogados disponibles. El acusado está representado por un abogado que argumentará en contra del caso de la fiscalía y presentará sus pruebas ante el tribunal. El asunto irá a juicio si el juez determina pruebas suficientes de irregularidades. Las audiencias previas al juicio son esenciales, ya que permiten al acusado impugnar pruebas que pueden ser injustas para su caso.